英国科学家在南极冰下3000米寻找生命

英国科学家在南极冰下3000米寻找生命

南极冰川（层）深处存在一个神秘湖泊，科学家先在1000英尺处开凿一个空腔，最后可形成一个间歇泉

最近一支来自英国的南极探险考察小组抵达南极洲，对埋藏在冰川（层）以下10000英尺深的环境进行研究，并对长达50万年之久的地球原始生命进行研究。来自英国南极考察队的科学家们准备凿开南极冰原深处的埃尔斯沃斯湖(Ellsworth)冰面。探险队使用深度探测工具进入南极洲西部的冰盖之下，收集湖水和沉积物的样本。参与本次南极科考小组的科学家们必须忍受极度严寒，并且在夜半的太阳下辛苦探寻原始生命的痕迹，希望揭开在地球上如此严酷的环境中是否有生命能够存活之谜。

科学家们能否在冰川（层）深处找到活着的生物体，意味着能否提供一种可能的线索，在太阳系的其他地方是否也存在着这样的生物和它们可能的形态，就好比在大量冰川覆盖下的木星的卫星“欧罗巴”上是否存在着生命。这项科研考察如此雄心勃勃，是因为上周另一只来自美国的南极考察队宣布，他们在南极洲一处被65英尺深的冰川（层）封冻了3000年的湖泊冰面下发现了数量庞大的活体生物。

有所不同的是，埃尔斯沃斯湖的科研考察即将探测的是更深更极端的生存环境，科学家们认为这样的环境与外界隔绝了至少10万年，甚至还远远不止。来自英国杜伦大学的地质学家迈克·本特利（Mike Bentley）告诉记者，如此极端的环境将向人类展示究竟是什么样的约束条件限制了生命的存在。如果科学家能够在这么极端的环境下发现生命的存在，那么这将创造一个全新的篇章：它将向人类展示生命的极限。

在南极洲400多座被冰川覆盖的湖泊中，埃尔斯沃斯湖的规模是与英国的温德梅尔湖最为相近的，其长约7.5英里，宽约1.8英里，将近500英尺深。由于被完全隔离在一个终日不见阳光的环境中，任何潜伏在水下的生物都需要忍受无尽的黑暗、强大的压力和极度的寒冷。这些可能存在的生物唯一的热源来自地核，并且来自它们上方冰川（层）的强大压力使它们只能以液态的形式存在。

近日有4名科学家抵达指定的营地即将展开工作，在过去的一个月时间里已经有机械专家为钻透冰层所需要的仪器设备做好了前期准备。这个星期科学家们将完成所有的准备工作，包括向为期3天的钻凿作业供应充足的热水，正式的开凿将在12月12日启动。第一阶段科学家们将先钻凿到1000英尺的深度，然后暂停并凿出一个钻探洞体，接下来他们会利用钻井继续第二阶段的钻凿，这次他们会一直向下直到湖面。

这个额外凿出的洞穴将被用来控制钻凿过程中从埃尔斯沃斯湖中涌上的湖水，防止湖面下那些史前的湖水突然猛烈上涌并通过凿开的钻井冲出冰面。但探险队携带的深度钻探设备抵达预定区域时，研究人员就会采用强紫外线对孔洞的入口处进行杀菌消毒，接着在降低钻探仪器前段探头收集样品。需要注意的是，研究人员需要在仪器被再次冻结前完成样品的采集工作。

根据一位来自英国南极调查小组的工程师克里斯·希尔（Chris Hill）介绍：“这里的温度环境确实是非常地冷。”他所在地区位于南极西部的冰盖附近，通过电话接受了卫报的采访。这支英国南极探险小组预计花费六个星期的时间在相当站点采集样品，BAS现场温度采集器记录数据，温度仅为零下25摄氏度，风速为20节。

在大部分的时间里，探险队的成员需要进行昼夜工作，一旦开始对深层冰体进行展开钻探工作，我们就不能停下来，否则的话钻探设备将会被冻结。工程师克里斯·希尔认为我们采取了24小时轮班模式进行一周半至两周的钻探采集样品，无论此刻的南极天气如何，我们都将继续工作下去。

腾讯科学讯（Everett/编译）